Bis ins 14. Jahrhundert vermischt sich die Geschichte des Territoriums, das heute den Kanton Tessin bildet, mit derjenigen der Stadtstaaten von Como und Mailand, zu denen es gehörte. Aber schon in den ersten Jahrzehnten, in denen sich die Schweizer Urkantone entwickelten, erschien es diesen wichtig, die Gotthardstrasse zu beherrschen; erst in Bellinzona, wo drei Burgen diese Schlüsselstelle auf der Nord-Süd-Achse kontrollierten und dominierten, später nach Locarno und über den Monte Ceneri.
Dieser "Gotthardpolitik" der alten Eidgenossenschaft, die mit Beharrlichkeit und nicht ohne schweres Blutvergiessen verfolgt wurde, verdankt das Tessin die Tatsache, dass es zum Untertanenland der Eidgenossen wurde.
Zu Beginn des 16. Jahrhunderts war das ganze Tessiner Territorium von den ennetbirgischen Kantonen beherrscht und blieb es bis ins 19. Jahrhundert, bis zum Zeitpunkt (1803), als durch eine Mediationsakte Napoleons Kanton und Republik Tessin gegründet und in die neue Eidgenossenschaft aufgenommen wurde.